Соломон Нортап, свободный афроамериканец, вёл мирную жизнь в штате Нью-Йорк, где он был уважаемым семьянином и трудолюбивым гражданином. Внезапно ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне, сулившее новые возможности. Однако эта поездка обернулась ловушкой — вместо перспективной работы Соломон оказался в руках похитителей, лишённый свободы и прав.
На протяжении двенадцати мучительных лет Нортап провёл в рабстве, переживая унижения и тяжкий труд на плантациях Юга. Его история стала ярким свидетельством жестокости рабовладельческой системы, существовавшей в США до Гражданской войны. Несмотря на все испытания, Соломон не терял надежды на освобождение и воссоединение с семьёй, что в конечном счёте и произошло, потряся современников.
