Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и мятежник, оказывается переведённым из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, которую олицетворяет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина, чья одержимость порядком и контролем не знает границ. Её железная воля и безупречно выстроенный распорядок становятся для Макмёрфи вызовом, который он не в силах проигнорировать.
Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, Макмёрфи начинает открыто противостоять установленным правилам, превращая свою борьбу в своеобразную игру. Его дерзкое поведение и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах отделения давно забытые чувства протеста. Однако сестра Рэтчед, чья власть никогда не ставилась под сомнение, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и вернуть отделение под свой абсолютный контроль.
